当下的世俱杯正陷入一种二难境地，尽管国际足联为其倾注了巨大心血，但这一赛事的根本困境却始终无法解决。由于俱乐部足球呈现出极端的单极化趋势，以及这种趋势的不可逆转，使得这一被誉为“俱乐部世界杯”的赛事，不免沦为另一个欧冠的复制品。
欧洲俱乐部独占鳌头的现状，使得小组赛阶段陷入死局：亚洲、非洲和北美的球队难以争抢到晋级机会，而欧洲俱乐部强大的实力又让小组赛显得乏味无趣。当然，亦有少数例外，如德甲霸主拜仁慕尼黑一向对赛事十分严格的态度，及刚赢得欧冠的法甲豪门巴黎圣日耳曼，它们都希望借此机会展示自己。
截至目前，本届世俱杯最悬殊的两场小组赛结果均由拜仁和大巴黎制造，尤其是大巴黎，更是大胜马德里竞技。小组赛中的各队都在暗中较劲，各自抱着不同的赌注——为金钱、名声或梦想。然而，随着首轮最后一场比赛日的到来，对于世俱杯的关注度已降至冰点，这显然与国际足联初衷背道而驰，令其十分不安。
如此停滞的小组赛迫切需要一场引爆点，而这个重任显然只能寄托于即将登场的曼城和皇马这两支备受瞩目的球队。然而，曼城并不会配合国际足联承担这样的压力。在与卡萨布兰卡维达德的比赛中，他们采取了“围而不攻”的战术，以2比0轻松获胜。虽然长沙期间，瓜迪奥拉与担任第四裁判的马宁因换人产生争执，双方言辞激烈，这短暂的场外冲突却瞬间吸引了观众的注意力。
曼城如同温水煮青蛙般毫无波澜地取得胜利，而这份希望自然寄托在了随后出场的皇马身上。作为足坛豪门，皇马亟需夺得这项象征俱乐部最高荣誉的冠军，以挽回刚刚过去的失利赛季。由于宿敌巴萨未能获得参赛资格，皇马的夺冠概率明显提升，可以说他们志在必得。
不过，在姆巴佩缺阵的情况下，面对经济雄厚的利雅得新月，皇马却没能展现出欧冠之王的风采。在上半场中，甚至被对手压制。虽然皇马凭借快速反击率先破门，但新月随即通过点球扳平了比分。上半场结束时，皇马控球率仅为45%，射门和射正的数据均落后于对方。尽管教练阿隆索在下半场进行了人员调整，但皇马始终未能占据优势。直到伤停补时阶段，皇马错失绝杀点球机会，最终以1比1与新月握手言和，意外地创造了本届世俱杯的小组赛最大冷门，结束了连续11场世俱杯胜利的纪录，阿隆索的执教首秀也未能满载而归。
尽管如此，国际足联似乎对此充满了欣慰，暗示着其中的意味深长。